Η μάχη του Azovstal, η μάχη της Μαριούπολης, έλαβε καθώς φαίνεται ένα τέλος. Το πρωί της Τρίτης το ουκρανικό γενικό επιτελείο ανακοίνωσε ότι 256 στρατιώτες, από τους τελευταίους υπερασπιστές της αχανούς χαλυβουργίας που έγινε σύμβολο της αντίστασης στον ρώσο εισβολέα, έφυγαν στο πλαίσιο μιας επιχείρησης εκκένωσης του εργοστασίου. Οι 51 από αυτούς ήταν τραυματίες.

Από την πλευρά τους οι φιλορώσοι αυτονομιστές επιβεβαίωσαν την αποχώρηση των στρατιωτών αλλά έκαναν λόγο για «παράδοση», ενώ και το ρωσικό υπουργείο Αμυνας εξέδωσε σχετική ανακοίνωση.

«Κατά το τελευταίο 24ωρο, 256μαχητές κατέθεσαν τα όπλα τους και παραδόθηκαν, περιλαμβανομένων 51 σοβαρά τραυματισμένων», ανέφερε το ρωσικό υπουργείο Αμυνας, προσθέτοντας ότι όσοι χρειάζονταν ιατρική φροντίδα μεταφέρθηκαν σε νοσοκομείο του Νοβοαζόφσκ, μιας πόλης στην ανατολική Ουκρανία.

Η Ουκρανία εργάζεται για τα «επόμενα στάδια» της απομάκρυνσης των ουκρανών μαχητών στο Αζοφστάλ, δήλωσε από την πλευρά της η αντιπρόεδρος της ουκρανικής κυβέρνησης Ιρίνα Βερεσούκ.

Η Βερεσούκ δεν υπεισήλθε σε λεπτομέρειες στην ανάρτησή της στο μέσο κοινωνικής δικτύωσης Telegram, αλλά έγραψε: «Θεού θέλοντος, όλα θα πάνε καλά».

Ηδη από το βράδυ της Δευτέρας και καθώς είχε αρχίσει η επιχείρηση απομάκρυνσης των ουκρανών υπερασπιστών της χαλυβουργίας ο πρόεδρος της Ουκρανίας Βολοντίμιρ Ζελένσκι δήλωσε πως το ουσιώδες είναι «να σωθεί η ζωή των παλικαριών μας», επιμένοντας «θέλω να το υπογραμμίσω: η Ουκρανία χρειάζεται τους ήρωές της ζωντανούς».

Και το πρωί της Τρίτης, ο Μιχάιλο Ποντόλιακ, ανώτερος σύμβουλος του Ζελένσκι, έκανε λόγο για τις «Θερμοπύλες του 21ου αιώνα».

Ο ίδιος είπε ότι η αντίσταση της Μαριούπολης στο Azovstal επί 83 ημέρες απέδειξε το «πραγματικό αξιόμαχο» του ρωσικού στρατού και κατέστρεψε τα σχέδια της Ρωσίας για κατάκτηση της ανατολικής Ουκρανίας.

83 days of Mariupol defense will go down in history as the Thermopylae of the XXI century. “Azovstal” defenders ruined 🇷🇺’s plan to capture the east of 🇺🇦, took a hit on themselves and proved the real "combat capability" of 🇷🇺… This completely changed the course of the war.

— Михайло Подоляк (@Podolyak_M) May 17, 2022

Την περασμένη εβδομάδα, οι ουκρανικές αρχές έλεγαν ότι πάνω από 1.000 ουκρανοί στρατιωτικοί, ανάμεσά τους 600 τραυματίες, σύμφωνα με έναν από τους διοικητές τους, απέμεναν στον τελευταίο θύλακα αντίστασης στη Μαριούπολη. Οχυρώθηκαν στα υπόγεια της χαλυβουργίας κατά την πολιορκία του λιμανιού στρατηγικής σημασίας στην Αζοφική Θάλασσα σχεδόν από την έναρξη της ρωσικής εισβολής στην ουκρανική επικράτεια την 24η Φεβρουαρίου.